Cuando Tistou, de ocho años, es enviado a casa de la escuela después de no poder dejar de quedarse dormido en las lecciones, su padre decide que continuará su educación aprendiendo de la observación de la vida real, ¡y dónde es mejor comenzar que en el jardín! Con el jardinero Sr. Bigache, Tistou descubre que tiene un regalo notable: los pulgares verdes: todo lo que toca crece en hermosas plantas. Su próxima lección es con el severo Sr. Turnbull, gerente de la fábrica de armamento de su padre que lleva a Tistou a visitar la ciudad para aprender sobre 'orden'. En el transcurso de los próximos días, Tistou aprende muchas cosas nuevas mientras visita la prisión de la ciudad, los barrios bajos y el hospital, y en todas partes intenta cambiar el mundo a un lugar mejor con su nuevo poder extraordinario. Finalmente, se entera de la guerra, y al visitar la fábrica de su padre, descubre que suministran a los dos países en guerra con sus armas ...